Une épidémie d’infections à E. coli O157:H7, liée à la consommation de burgers de McDonald’s, affecte actuellement 13 États américains, du centre et de l'Ouest du pays. D’après les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), 90 cas ont été confirmés. 27 personnes ont été hospitalisées dont deux présentant un syndrome hémolytique et urémique (SHU). Le décès d’une « personne âgée » est à déplorer. Les autorités sanitaires poursuivent leurs investigations sur l’origine exacte de la contamination. Le CDC estime aussi que l’épidémie pourrait ne pas se limiter aux États où des cas ont été signalés car le nombre réel de personnes malades est probablement plus élevé que celui rapporté. Cela s'explique par le fait que de nombreuses personnes guérissent sans soins médicaux et ne sont pas testées pour détecter la présence de E. coli.
Une épidémie potentiellement plus étendue
Selon les dernières informations disponibles, le risque pour le public est aujourd’hui jugé faible, en raison des mesures de retrait et des protocoles de sécurité mis en place par McDonald’s et son fournisseur, Taylor Farms . Pour le CDC, des cas récents peuvent ne pas encore avoir été signalés, « car il faut généralement trois à quatre semaines pour déterminer si une personne malade fait partie d'une épidémie ».
Les premiers symptômes de contamination à E. coli ont été rapportés le 27 septembre. Le pic de cas a été observé les 3 et 4 octobre et les derniers signalements enregistrés le 16. Mais ce n’est que le 22 du même mois que des liens directs avec McDonald's ont été confirmés. À cette date, Joe Erlinger, président de McDonald's USA, a annoncé des mesures immédiates pour retirer les oignons émincés suspectés de la chaîne d'approvisionnement des restaurants dans les États concernés.
En collaboration avec les autorités sanitaires – CDC, USDA (Département de l'Agriculture des États-Unis) et FDA (Food and Drug Administration) –, McDonald's a également décidé de suspendre temporairement la vente des Quarter Pounders (un burger connu en France sous le nom de Royal Cheese) dans certaines zones géographiques, le temps de procéder à des analyses approfondies. L’entreprise a précisé que d’autres produits à base de bœuf, comme le Big Mac, le cheeseburger ou le McDouble, ne sont pas concernés par cette épidémie.
Des risques circonscrits aux Quarter Pounders
Selon les premiers éléments d'enquête, les oignons émincés, fournis par l’établissement de Taylor Farms à Colorado Springs, sont considérés comme la source probable de la contamination. Dans cette usine, les oignons sont tranchés et emballés crus dans des sacs individuels puis envoyés aux restaurants. Bien que Taylor Farms ait rappelé les lots suspects le 22 octobre, le fournisseur reste sous enquête de la FDA pour identifier d'éventuels manquements dans le traitement et la distribution des produits. Pour les végétaux, la contamination par E. coli peut résulter de l’épandage de fumures ou d'effluents d'élevage de ruminants contaminés sur le sol où ils sont cultivés, ou de l’utilisation d’eau d’irrigation contaminée. Elle a aussi pu se produire lors du tranchage ou suite à un défaut d’hygiène des mains du personnel. Dans tous les cas, McDonald’s a décidé de cesser de s’approvisionner en oignons auprès de ce site, sans préciser de date de reprise.
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