Coordonné par le centre de recherche espagnol Itene, le nouveau projet européen MERLIN rassemble 14 partenaires avec un objectif commun : le développement de procédés disruptifs pour le tri, la délamination et le recyclage des emballages plastiques multicouches rigides et flexibles. "Le projet sera axé sur les emballages multicouches, divisés en trois catégories différentes : les emballages rigides (PET/PE), les emballages souples (PET/PE) et les emballages souples métallisés (PET/Al/PE)", précise à Process Alimentaire, Jose L. Diéguez García, chef de projet au centre technique espagnol Itene qui coordonne le projet.
Financé par le programme de recherche et d'innovation Horizon 2020 de l'Union européenne à hauteur de 4,9 millions d’euros, il réunit des fournisseurs de technologies de tri, des recycleurs, des centres de recherche, des experts en innovation sociale et des utilisateurs finaux. Les partenaires disposent de 36 mois pour concevoir des solutions de recyclage pour les déchets d'emballages plastiques multicouches rigides et flexibles provenant de sources post-consommation et post-industrielles. De façon à obtenir de nouvelles solutions d'emballage (flexibles et rigides) à haute performance pour l'industrie de l'emballage alimentaire. "Nous avons pour objectif de produire quelques prototypes d'emballages (bouteilles, gobelets, barquettes, films), mais pas seulement des emballages multicouches. Nous effectuerons une analyse de risques afin d'évaluer la possibilité de les utiliser dans des applications de contact alimentaire, et valider la possibilité de boucler la boucle", indique Jose L. Diéguez García.
Officiellement lancé le 1er juin 2021, le consortium a tenu sa réunion de lancement le 1er juillet. Visioconférence au cours de laquelle ont été présentés les partenaires, l’équipe impliquée et les activités qui vont être menées pendant les 36 mois du projet. Les solutions MERLIN seront progressivement mises en œuvre, en commençant par l'étape de tri grâce à la combinaison de capteurs optiques, d'intelligence artificielle et de robotique. Ensuite, au niveau du process de délamination, il s'agira d'optimiser la dépolymérisation et l'utilisation de procédés à base de solvants. Les étapes finales concerneront les techniques de recyclage pour la repolymérisation des plastiques en polymères réutilisables dans les emballages. Ces solutions seront développées et ensuite validées dans un environnement réel jusqu'au niveau 6 de l'échelle TRL (Technology demonstrated in relevant environment).
Avec ce projet, le consortium compte augmenter la qualité et le taux de recyclage des déchets d’emballages multicouches qui représentent plus de 3 millions de tonnes par an en Europe. Et, dans le même temps, à réduire les émissions de gaz à effet de serre produits lors de la fabrication de ces emballages en réduisant la dépendance aux combustibles fossiles importés. « MERLIN contribuera à la stratégie européenne pour les plastiques, à l'Alliance pour les plastiques circulaires et au Green Deal de l'Union Européenne», indique le communiqué de lancement de ce projet.