Le lait maternel dispose des qualités nutritionnelles idéales pour le nourrisson. Il dispose également de fonctionnalités spécifiques impliquées dans la protection immunitaire face aux infections. En termes de composition, il se différencie des laits d’origine animale par des teneurs plus importantes en oligosaccharides non digestibles.
La structure de ces composés diffère également. Dans le lait maternel, ces oligosaccharides non digestibles constituent un groupe hétérogène de plus de 130 composés, qui jusqu’à présent reste difficile à reproduire par synthèse. D’où la difficulté de formuler un lait infantile identique au lait maternel. Peu à peu, cette limite se réduit.
Synthèse d'oligosaccharides
Parmi les brevets issus d’une veille établie sur le mois de janvier 2011, celui de Nutricia , propriété de Danone depuis le rachat de Numico en 2007, illustre les progrès en la matière. Le brevet repose sur de nouvelles techniques de synthèse qui permettent d’obtenir certains types spécifiques d’oligosaccharides identiques aux composés humains. Et ainsi de tester in vitro et in vivo leurs effets immuno-modulateurs.
Les auteurs du brevet mettent en avant le fucosyllactose, très présent dans le lait humain et doté d’une structure relativement simple (issu d’une combinaison fucose-lactose). Ce composé accroît de manière significative le nombre et l’activité des lympocytes NK (natural killer), qui jouent notamment un rôle crucial dans la lyse des cellules virales.
D’où un rôle important dans la stimulation de l’activité immunitaire du nourrisson et un intérêt certain dans la formulation de laits infantiles actif sur la prévention des infections.