En Europe et en Amérique du Nord, 30 à 60 % de l’apport énergétique alimentaire des adultes provient d’aliments ultra-transformés. De récentes études épidémiologiques ont établi un lien entre une consommation élevée de ces aliments et un risque accru d’obésité, de mortalité et de maladies chroniques (maladies cardiovasculaires, diabète de type 2, cancers…).
Les émulsifiants figurent parmi les additifs les plus couramment utilisés. Présents dans certains desserts, pâtisseries, glaces, barres chocolatées, pains, margarines et plats préparés, ils comprennent les celluloses, les mono- et diglycérides d’acides gras, les amidons modifiés, les lécithines, les carraghénanes, les phosphates, les gommes et les pectines. Leur sécurité est régulièrement évaluée sur la base des preuves scientifiques disponibles. Or, certaines recherches récentes suggèrent que ces additifs peuvent perturber le microbiote intestinal et augmenter le risque d’inflammation, entraînant une susceptibilité accrue aux problèmes cardiovasculaires.
Les habitudes alimentaires de plus de 90 000 Français décortiquées
Pour approfondir cette question, des chercheuses et chercheurs français ont entrepris d’évaluer les liens entre l’exposition aux émulsifiants et le risque de maladies cardiovasculaires, incluant les maladies coronariennes et les maladies cérébrovasculaires. Leurs conclusions sont fondées sur l’analyse des données de 95 442 adultes français sans antécédents de maladie cardiovasculaire qui ont participé volontairement à l’étude de cohorte NutriNet-Santé entre 2009 et 2021.
Plusieurs facteurs de risque connus pour les maladies cardiaques ont été pris en compte, comme l’âge, le sexe, le poids (IMC, indice de masse corporelle), le niveau d’éducation, les antécédents familiaux, le tabagisme et les niveaux d’activité physique, ainsi que la qualité globale de l’alimentation (par exemple, les apports en sucre, sel, énergie et alcool).
Les émulsifiants E460, E466, E471, E472 et E339 dans le viseur
Après un suivi moyen de 7 ans, les scientifiques ont constaté que des apports plus élevés en celluloses totales (additifs E460 à E468) étaient associés à des risques plus élevés de maladies cardiovasculaires. En particulier, cette association était observée pour les additifs E460 (cellulose microcristalline, cellulose en poudre) et E466 (carboxyméthylcellulose).
D’autre part, une consommation supérieure de monoglycérides et diglycérides d’acides gras (E471 et E472) semble corrélée à des risques plus élevés pour toutes les pathologies étudiées. Parmi ces émulsifiants, l’ester lactique des monoglycérides et diglycérides d’acides gras (E472b) était associé aux maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires, tandis que l’ester citrique des monoglycérides et diglycérides d’acides gras (E472c) a été relié aux troubles cardiovasculaires et coronariens.
Une ingestion élevée de phosphate trisodique (E339) était également associée à un risque accru de maladies coronariennes.
Les autres émulsifiants n’ont pas été mis en cause dans cette étude.
Des limites à la généralisation des résultats
« Il s'agit d’une unique étude observationnelle, qui ne peut donc pas établir de causalité à elle seule », reconnaissent les auteurs. Ils mettent d’ailleurs en avant plusieurs biais potentiels, susceptibles de limiter la généralisation des résultats, comme une proportion élevée de femmes (79 %), le niveau d’éducation plus élevé ou les comportements globalement plus soucieux de la santé parmi les participants à l’étude NutriNet-Santé par rapport à la population française en général.
« Si ces résultats doivent être reproduits dans d’autres études à travers le monde, ils apportent de nouvelles connaissances clés au débat sur la réévaluation de la réglementation relative à l’utilisation des additifs dans l’industrie alimentaire, afin de mieux protéger les consommateurs », expliquent Mathilde Touvier, directrice de recherche à l’Inserm, et Bernard Srour, professeur junior à Inrae, principaux auteurs de l’étude.
Qu’est-ce que l’étude NutriNet-Santé
L’étude NutriNet-Santé est une étude de santé publique coordonnée par l’équipe de recherche en épidémiologie nutritionnelle (Eren-Cress, Inserm/INRAE/Cnam/université Sorbonne Paris Nord/université Paris Cité) qui, grâce à l’engagement et à la fidélité de plus de 170 000 « nutrinautes », fait avancer la recherche sur les liens entre la nutrition (alimentation, activité physique, état nutritionnel) et la santé. Lancée en 2009, l’étude a déjà donné lieu à plus de 270 publications scientifiques internationales. En consacrant quelques minutes par mois à répondre, via Internet sur une plate-forme sécurisée, aux différents questionnaires relatifs à l’alimentation, à l’activité physique et à la santé, les participants contribuent à faire progresser les connaissances sur les relations entre l’alimentation et la santé.
Des données croisées avec des bases et des dosages en laboratoire
Sur le sujet des additifs, les participants ont renseigné en ligne au moins 3 (et jusqu’à 21) jours d’enregistrements alimentaires au cours des deux premières années de suivi. Chaque aliment ou boisson consommé a ensuite été croisé avec des bases de données afin d’identifier la présence et la dose des additifs alimentaires, dont les émulsifiants. Des dosages en laboratoire ont également été effectués pour fournir des données quantitatives. Les participants ont été invités à signaler tout événement cardiovasculaire majeur, tel qu’une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral, qui ont été validés par un comité d’experts après examen de leurs dossiers médicaux. Les décès liés aux maladies cardiovasculaires ont également été enregistrés à l’aide du registre national français des décès.
