En 2015, la société israélienne Hinoman avait fait parler d’elle en mettant au point un aliment riche en protéines à partir d’une variété de lentilles d’eau non OGM, la Mankai. Deux ans plus tard, la start-up a réussi à signer un accord de commercialisation exclusif avec le géant japonais Ajinomoto , qui va aussi prendre des parts dans l’entreprise pour 13,8 millions d’euros. Le groupe va d’abord distribuer les ingrédients et les utiliser dans ses propres produits au Japon, où la demande d’aliments enrichis en protéines est en hausse, notamment pour la population vieillissante. Ajinomoto estime que ce segment va continuer de croître de 2 à 3 % par an.

Concrètement, la Mankai est une lentille d’eau qui a un cycle de développement court et nécessitant peu d’eau, de lumière ou de nutriments. Elle contient des vitamines, des minéraux, des oméga 3 et des fibres. Elle a obtenu le statut GRAS aux États-Unis, mais n’est pas encore prête à être commercialisée en Europe car elle n’a pas été autorisée en tant que Novel Foods. Il n’empêche que la lentille d’eau serait une source de protéines végétales prometteuse et qu’elle pourrait à terme faire son entrée dans nos assiettes, surtout si l’essai est concluant en Asie.