Le rachat de Lu par Kraft Foods en 2007 avait posé un problème pratique en termes de recherche et de développement. Une centaine de chercheurs ont changé d’entreprise, sans avoir d’autre solution que de continuer à travailler sur le site de Danone Research à Palaiseau. Le nouveau centre européen R&D Biscuits du groupe américain règle cette difficulté. Etabli sur le plateau de Saclay dans l’Essonne, il vient d’être inauguré par la p-dg du n° 2 mondial du secteur agroalimentaire, Irène Rosenfeld.
Cette nouvelle structure illustre la volonté de Kraft Foods de miser sur l’Europe, et en particulier sur la marque Lu. « Nous sommes en train de relancer la marque et de la placer au centre de nos stratégies , affirme Pascal Bourdin, à la tête de la branche Biscuits au sein de Kraft Foods Europe. En 2007, nous n’avons pas simplement racheté une marque, nous avons aussi intégré tout un savoir-faire de la tradition biscuitière française ». Dès lors, l’objectif annoncé est net : s’appuyer sur cette position pour devenir le leader du biscuit en Europe.
120 personnes dédiées à la R&D
Pour ce faire, le groupe américain, qui pèse 15 % sur le marché du biscuit en Europe, prend le parti de l’innovation. Fruit d’un investissement de 15 M€, le centre R&D va s’appuyer sur un effectif de 120 personnes et les compétences de 70 ingénieurs, 10 nutritionnistes, 12 pâtissiers boulangers. La nutrition-santé est mise en avant comme un axe prioritaire de recherche. C’est par exemple le travail de sélection variétale du blé afin d’obtenir des glucides plus lentement digestibles, en vue de limiter le pic de l’index glycémique. C’est également l’exemple de l’effort de réduction de 30 % de la teneur en acides gras saturés obtenue dans la recette de Prince (Lu) et de 40 % pour Tuc.
Le plaisir apparaît également au zénith des préoccupations des scientifiques basés à Saclay. L’heure est au mariage des savoir faire biscuitier et chocolatier, à l’instar du lancement des biscuits Côte d’Or en France ou de Milka Biscuit en Allemagne. Enfin, le développement durable est présenté comme partie intégrante du processus d’innovation, que ce soit au niveau du choix des emballages, des variétés de matières premières ou du mode de culture. La démarche « LU’Harmony », réalisée en partenariat avec plus de 900 agriculteurs en France, a contribué à la sélection de nouvelles variétés de blé plus résistantes aux maladies, et dont la mise en culture respecte 37 bonnes pratiques environnementales tout en étant mieux adaptées au process biscuitier.
La tête de pont d'un réseau mondial de centres R&D
Le centre de Saclay sera donc la tête de pont de la R&D biscuitière en Europe, et travaillera en réseau avec ses homologues situés aux Etats-Unis et en Chine dans une optique de déclinaison à l’international des innovations, sur le modèle de Belvita-Lu Petit-déjeuner, créé en Europe et désormais lancé aux Etats-Unis, au Brésil, en Russie et en Ukraine. En sachant, que cette stratégie de l’internationalisation des marques de biscuits et confiserie prendra une autre dimension à horizon fin 2012. Le groupe américain prévoit en effet de séparer en deux sociétés distinctes, l’activité biscuits et confiserie internationale, un secteur en très forte croissance qui pèse 32 Mds $, de l’activité axée Amérique du Nord et multi-produits (plats cuisinés, sauces, fromages en tranches) dont la croissance est plus faible.
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